Frequentemente, as freiras católicas não participam de estudos longos sobre envelhecimento e demência. Mas uma exceção notável trouxe contribuições importantes sobre como a mente se mantém saudável e os problemas que podem surgir com a idade.
Pesquisadores da Universidade de Saúde de Texas em San Antonio (UT Health San Antonio) publicaram um estudo analisando mais de 30 anos de dados sobre envelhecimento e demência de 678 freiras da Escola das Irmãs de Notre Dame. Esse estudo, conhecido como Nun Study, foi criado em 1986 pelo epidemiologista e professor de neurologia David A. Snowdon.
Atualmente, ele está guardado no Instituto Glenn Biggs para Doenças de Alzheimer e Neurodegenerativas da UT Health San Antonio, sob a direção da doutora Margaret Flanagan, professora associada de patologia e medicina laboratorial.
Dentre os principais achados da análise: algumas mulheres mostraram resiliência ao declínio cognitivo mesmo tendo sido diagnosticadas com Alzheimer. Isso sugere que existem mecanismos de proteção ainda desconhecidos. Além disso, habilidades linguísticas e a complexidade gramatical na juventude estão ligadas a um menor risco de problemas cognitivos na velhice.
Técnicas avançadas de patologia digital e inteligência artificial estão mudando como estudamos o Alzheimer e outras demências. Essas inovações podem ajudar a criar intervenções para prevenir o declínio cognitivo.
“Usando esse grupo único de freiras com estilos de vida semelhantes e avaliações rigorosas ao longo dos anos, o estudo ajudou a identificar fatores importantes que influenciam o risco de demência”, disse Flanagan. “Precisamos considerar múltiplas abordagens na pesquisa sobre demência e explorar o potencial da neuropatologia orientada por IA.”
Flanagan é coautora do estudo chamado “The Nun Study: Insights from 30 years of aging and dementia research”, publicado em 26 de fevereiro, o qual traz contribuições importantes para a área.
Um dos estudos mais significativos
A nova análise do Nun Study é descrita como “um dos estudos longitudinais mais significativos sobre envelhecimento e demência”. Snowdon iniciou essa pesquisa enquanto trabalhava na Universidade de Minnesota, depois levou para a Universidade de Kentucky. Após sua aposentadoria em 2008, o estudo retornou à Universidade de Minnesota.
Em 2021, ele fez uma breve mudança para a Universidade Northwestern, onde Flanagan estava, e então se estabeleceu na UT Health San Antonio. As freiras americanas da Escola das Irmãs de Notre Dame, todas com 75 anos ou mais, formaram um grupo ideal para o estudo, reduzindo variáveis como tabagismo e diferenças em atenção à saúde.
Embora todas as 678 participantes já tenham falecido, o estudo continua ativo no Biggs Institute. Pesquisadores estão trabalhando com materiais de autópsia cerebral doados e com os dados extensos coletados ao longo da vida das freiras. Flanagan destacou que as participantes consentiram em passar por avaliações neuropsicológicas anuais e permitiram que os pesquisadores acessassem arquivos e prontuários médicos, além da doação dos cérebros após a morte.
O novo estudo investigou as associações entre fatores epidemiológicos, função cognitiva e patologia cerebral.
Dentre os principais achados:
- Resiliência cognitiva e neuropatologia: O estudo identifica fatores que ajudam algumas pessoas a manter a saúde mental mesmo com a presença de patologia do Alzheimer. Algumas mulheres tinham um alto grau de lesões cerebrais, mas permaneciam cognitivamente intactas, indicando mecanismos protetores desconhecidos.
- Genótipos APOE e risco de demência: A pesquisa discute como a presença do gene APOE e4 aumenta o risco de Alzheimer, enquanto o APOE e2 pode oferecer proteção. O gene Apolipoproteína E (APOE) influencia o metabolismo de gorduras no cérebro.
- Indicadores precoces para a saúde cognitiva: A relação entre habilidades linguísticas na juventude e função cognitiva na velhice é um achado importante. Pessoas que tinham um vocabulário rico e construções gramaticais complexas na juventude tiveram menos chances de apresentar problemas cognitivos depois.
- Neuropatologias comórbidas e risco de demência: O estudo ressalta que a maioria dos casos de demência envolve múltiplas patologias, e não apenas o Alzheimer. O LATE, que se refere à encefalopatia de TDP-43 relacionada à idade, e a esclerose do hipocampo da idade são tipos de demências que frequentemente estão presentes juntos ao Alzheimer.
- Aprimoramentos em patologia digital: O estudo destaca como técnicas de perfilagem digital e aprendizado de máquina estão mudando as avaliações neuropatológicas atualmente. A patologia digital e a IA estão revolucionando a pesquisa na área, permitindo novas descobertas sobre patologias cerebrais e ajudando na criação de diagnósticos mais precisos.
“Os achados do Nun Study ajudaram a avançar nosso entendimento sobre a doença de Alzheimer e neuropatologias relacionadas”, disse Flanagan. “Ainda temos o desafio de continuar investigando a natureza multifatorial do declínio cognitivo, especialmente nas populações mais velhas.”
“A pesquisa também abre oportunidades promissoras para o desenvolvimento de biomarcadores, permitindo identificar e delinear alvos potenciais para intervenções preventivas contra o declínio cognitivo”, concluiu.