Nesta semana, a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) divulgaram imagens impressionantes do cometa interestelar 3I/ATLAS. Os registros foram feitos pelo Telescópio Espacial Hubble e pela sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer). As imagens mostram o cometa com grande brilho e atividade, especialmente após sua recente passagem próxima ao Sol.
Com uma velocidade de aproximadamente 210 mil quilômetros por hora, o 3I/ATLAS já passou pelo ponto de máxima proximidade com o Sol em outubro e agora está a caminho da Terra. A expectativa é que o cometa faça sua aproximação mais próxima no dia 19 de dezembro, ficando a cerca de 270 milhões de quilômetros do nosso planeta. Essa distância é considerada segura, mas permite a realização de estudos detalhados.
O Telescópio Espacial Hubble capturou uma imagem do núcleo do cometa cercado por uma atmosfera brilhante de gás e poeira, conhecida como coma. As estrelas ao fundo aparecem como longos rastros luminosos, resultado do movimento rápido do cometa.
A sonda JUICE, que está em viagem para estudar as luas de Júpiter, fez capturas ainda mais impressionantes a uma distância de 66 milhões de quilômetros. Seus instrumentos conseguiram identificar duas caudas do cometa: uma de plasma, composta por gás eletricamente carregado, e outra de poeira, mais sutil.
Os dados preliminares indicam que o aquecimento causado pela proximidade ao Sol fez o cometa liberar grandes quantidades de gás e poeira, aumentando sua atividade. Estimativas sugerem que seu núcleo pode ter entre 440 metros e 5,6 quilômetros de diâmetro, o que o tornaria um dos maiores objetos interestelares já observados.
Embora as imagens já tenham proporcionado informações valiosas, a comunidade científica aguarda dados mais detalhados. As informações coletadas pela sonda JUICE serão totalmente processadas e enviadas à Terra apenas em fevereiro de 2026.
A passagem do 3I/ATLAS mobilizou diversos instrumentos de observação, incluindo rovers em Marte e telescópios que não eram originalmente destinados a rastrear cometas. As observações continuarão nas próximas semanas, com o Telescópio Espacial James Webb e astrônomos de todo o mundo contribuindo. Cada nova informação é crucial para entender melhor a composição e a natureza de objetos formados em sistemas estelares distantes.
