Pesquisadores descobriram uma caverna acessível sob a superfície da Lua, na região conhecida como Mare Tranquillitatis, o que pode revolucionar a maneira como pensamos sobre a presença humana no espaço. Essa confirmação foi publicada recentemente em um artigo na revista Nature Astronomy.
A caverna está situada logo abaixo de um poço lunar, identificado pela sonda Lunar Reconnaissance Orbiter. Desde sua descoberta, lá atrás, o local suscitava a hipótese de que era uma entrada para um sistema subterrâneo. Agora, essa teoria foi confirmada por meio de uma reanálise de dados de radar coletados em 2010.
Com técnicas de processamento avançadas, os cientistas conseguiram identificar ecos de radar que indicam a presença de um conduto subterrâneo, ligado ao fundo do poço. Essa descoberta é a primeira evidência concreta da existência de um tubo de lava na Lua, algo que não havia sido comprovado antes. Anteriormente, a possibilidade de cavernas lunares era sustentada apenas por modelos baseados em estruturas vulcânicas da Terra.
### Características da caverna
A análise revela que o conduto subterrâneo se estende por dezenas de metros e tem aproximadamente 40 a 50 metros de largura, formando um espaço potencialmente habitável. O poço que dá acesso a essa caverna possui cerca de 100 metros de diâmetro e entre 130 a 170 metros de profundidade, funcionando como uma “claraboia” natural resultante do colapso de um teto vulcânico antigo.
A estrutura descoberta é semelhante a um tubo de lava intacto, criado há bilhões de anos, quando magma fluiu sob a superfície lunar, solidificando-se do lado de fora enquanto o material líquido continuava se movendo.
### Vantagens da caverna como abrigo
As condições extremas da superfície lunar, com temperaturas que variam de -173 °C a +127 °C, tornam as missões tripuladas desafiadoras. Nesse contexto, as cavernas lunares se apresentam como uma solução viável. Elas oferecem proteção natural contra radiação, pois a rocha absorve melhor as partículas solares e raios cósmicos do que construções leves na superfície. Além disso, a caverna protege contra o impacto de micrometeoritos, que atingem a Lua frequentemente devido à ausência de atmosfera.
Embora o estudo não tenha modelado as temperaturas internas, pesquisas anteriores indicam que áreas permanentemente sombreadas podem manter temperaturas em torno de 17 °C, muito mais amenas do que na superfície. Isso significa que uma caverna poderia fornecer um ambiente naturalmente temperado, facilitando a construção de habitats.
O espaço interno da caverna também é um ponto positivo, permitindo a instalação de módulos pressurizados, centros de suporte à vida e laboratórios, tudo sem necessitar de escavações complexas.
### Implicações para a exploração lunar
Essa descoberta representa um marco importante para a exploração espacial. O poço em Mare Tranquillitatis agora é visto como um local realista para futuras missões robóticas, que poderão investigar e mapear a caverna. Antes de qualquer missão tripulada, será necessário enviar robôs para descer os 150 metros do poço e explorar seu interior.
Porém, ainda existem limitações. O radar pode identificar a presença do conduto, mas não consegue mapeá-lo em detalhes. A extensão, estabilidade do teto e possíveis ramificações ainda são incógnitas.
Os cientistas acreditam que, se uma caverna acessível existe em Mare Tranquillitatis, outras podem estar espalhadas pela Lua, especialmente nas regiões polares, onde há indícios de água congelada. Essa possibilidade amplia as perspectivas de estabelecer bases subterrâneas, essenciais para a habitação humana fora da Terra.
