Cientistas do Centro Nacional de Radioastrofísica do Instituto Tata de Pesquisa Fundamental, na Índia, descobriram uma galáxia em espiral chamada Alaknanda, que possui características semelhantes à Via Láctea. Essa galáxia foi formada quando o universo tinha apenas 1,5 bilhão de anos, um período relativamente curto na escala cósmica. Essa descoberta pode levar astrônomos a reavaliar suas teorias sobre como as primeiras estruturas do universo se formaram e evoluíram.
Tradicionalmente, pensava-se que galáxias tão antigas seriam pequenas e desordenadas. No entanto, ao analisar dados do Telescópio Espacial James Webb, a pesquisadora Rashi Jain pôde identificar Alaknanda como uma “galáxia espiral totalmente formada”. Ela descreveu a galáxia como uma “roda cósmica massiva e belamente estruturada”, desafiando as expectativas sobre a evolução galáctica em períodos tão iniciais.
Localizada entre cerca de 70 mil corpos celestes analisados, a Alaknanda tem um diâmetro de aproximadamente 30 mil anos-luz e apresenta dois braços espirais simétricos, além de uma disposição similar a outras galáxias espirais conhecidas, incluindo a nossa. O astrônomo Yogesh Wadadekar, supervisor de Jain, inicialmente ficou cético em relação à descoberta, mas enfatizou a importância da estrutura galáctica, que acumulou um total de 10 bilhões de massas solares em um período de tempo extremamente curto, algo inédito no campo da astronomia.
A equipe utilizou 21 filtros diferentes para capturar imagens da galáxia, o que possibilitou uma análise detalhada de sua distância, quantidade de poeira, massa estelar e taxa de formação de novas estrelas. Um fenômeno conhecido como lente gravitacional, causado por um aglomerado de galáxias chamado Abell 2744, ajudou a tornar a Alaknanda mais visível e nítida.
De acordo com Rashi Jain, a estrutura madura da Alaknanda sugere que ela deveria ter se formado bilhões de anos depois do que se pensava. Isso levanta questões sobre como as galáxias se formaram e evoluíram. A taxa de formação de estrelas nesta galáxia é 20 a 30 vezes maior do que a da Via Láctea atualmente. Metade de suas estrelas se formou em apenas 200 milhões de anos, indicando que os processos que levaram à formação de galáxias ocorreram muito mais rapidamente do que previsto por modelos anteriores.
Antes, o telescópio Webb havia mostrado galáxias antigas como manchas vermelhas indefinidas. No entanto, descobertas recentes revelam que o universo primitivo era, na verdade, mais complexo e organizado do que se julgava. Jain destaca que o universo era “muito mais maduro cedo” e estruturas galácticas sofisticadas estavam se formando mais rapidamente do que o esperado.
A luz que agora chega aos astrônomos da Alaknanda percorreu uma jornada de 12 bilhões de anos, dificultando qualquer afirmação sobre seu estado atual. Em tom de brincadeira, Wadadekar comenta que, para saber onde está a Alaknanda hoje, “é preciso esperar 12 bilhões de anos”.
A equipe de pesquisa planeja fazer novas observações com o Telescópio James Webb e com o observatório Alma, localizado no Chile, para investigar como a Alaknanda conseguiu desenvolver braços espirais tão cedo. Esta pesquisa é importante para entender melhor a história e o futuro do nosso universo.
