Após 35 anos de atividade, a iRobot pediu proteção contra a falência sob o Capítulo 11 em Delaware. No entanto, isso não significa o fim do Roomba. A empresa informou que está se reestruturando e continuará operando. Seu principal credor e parceiro de fabricação, a Shenzhen Picea Robotics, vai assumir o controle total.
Esse acordo deve ser concluído até fevereiro de 2026 e vai eliminar cerca de 190 milhões de dólares em dívidas resultantes de um empréstimo de 2023. Além disso, outros 74 milhões de dólares que a iRobot deve à Picea, conforme o contrato de fabricação, também será tratado. Os outros credores e fornecedores devem ser pagos integralmente. Para uma empresa que atingiu uma avaliação de 3,56 bilhões de dólares durante o auge da pandemia em 2021, a queda foi drástica. Hoje, a iRobot vale cerca de 140 milhões de dólares.
A falência da iRobot não foi causada por um único problema, mas sim pela erosão constante de seu modelo de negócios ao longo do tempo. Nos documentos do tribunal, a empresa relatou uma receita de aproximadamente 682 milhões de dólares em 2024, mas a lucratividade continuou diminuindo, especialmente com o aumento da concorrência.
Concorrentes chineses, como a Ecovacs Robotics, conseguiram oferecer preços mais baixos e funcionalidades semelhantes, obrigando a iRobot a realizar descontos em seus produtos e a gastar muito em inovações apenas para se manter relevante. Essa pressão ainda foi aumentada por questões geopolíticas, como a tarifa de 46% imposta pelos EUA às importações do Vietnã, onde a iRobot fabrica a maioria de seus aspiradores. Isso adicionou cerca de 23 milhões de dólares em custos em 2025, dificultando o planejamento a longo prazo.
Um golpe ainda mais contundente ocorreu em 2022, quando a Amazon anunciou a aquisição da iRobot por 1,7 bilhão de dólares, um movimento que daria à fabricante do Roomba um poderoso respaldo e uma direção mais clara para o futuro. Contudo, os reguladores europeus impediram a compra em janeiro de 2024, com preocupações de que a Amazon poderia restringir o acesso ao mercado para outros concorrentes. Com isso, o acordo foi cancelado, o CEO Colin Angle renunciou, as ações da iRobot despencaram e a empresa demitiu 31% de sua equipe. A partir daí, a recuperação ficou improvável.
Para os clientes atuais, a iRobot afirma que, em curto prazo, poucas coisas mudarão. A empresa planeja continuar vendendo produtos, cumprindo garantias, apoiando seus aplicativos e mantendo a cadeia de suprimentos durante a reestruturação. Contudo, a falência traz sempre um certo grau de incerteza. Se a iRobot decidir encerrar seus serviços em nuvem no futuro, os aspiradores Roomba ainda funcionariam em um nível básico. É possível acioná-los por meio do botão físico para limpar ou retornar à base. Entretanto, as funcionalidades modernas, como agendamento via aplicativo, mapeamento de ambientes e controle por voz com assistentes como a Alexa, ficariam comprometidas.
Por enquanto, a continuidade é o principal foco. O CEO Gary Cohen descreveu essa aquisição como “um marco crucial para garantir o futuro a longo prazo da iRobot”, destacando que isso ajudará a estabilizar a empresa para consumidores e parceiros.
A situação da iRobot é um reflexo de uma mudança maior que está acontecendo no setor de robótica. Em um evento recente na Califórnia, o Humanoids Summit, focou em robôs humanoides com inteligência artificial, que estão sendo projetados para desempenhar funções muito além da simples limpeza de pisos. Esses novos robôs prometem até dobrar roupas, descarregar lava-louças, patrulhar instalações e interagir naturalmente com os humanos.
Segundo estimativas de mercado, cerca de 50 empresas ao redor do mundo levantaram ao menos 100 milhões de dólares cada para desenvolver robôs humanoides, com destaque para a China e a América do Norte. Um estudo aponta que o mercado de robôs humanoides pode alcançar 38 bilhões de dólares até 2035, com possibilidades ainda maiores.
Essa mudança de foco é clara. Enquanto a iRobot lutava para manter a relevância de um aparelho de propósito único contra uma concorrência mais barata, a indústria de robótica se move em direção a máquinas de uso geral. Curiosamente, um dos skeptics da hypnose em torno dos humanoides é Rodney Brooks, cofundador da iRobot, que alertou que esses robôs podem nunca alcançar a destreza desejada, mesmo com investimentos massivos.
Ainda assim, a direção do mercado é evidente. A robótica de consumo está se afastando de dispositivos com funções específicas e cada vez mais se voltando para plataformas que prometem flexibilidade e autonomia. Fica a dúvida se os robôs humanoides vão realmente atender às expectativas. O que não há mais dúvida é que empresas baseadas em robôs de uma única tarefa estão encontrando dificuldades para sobreviver em um mercado que já avançou.
Para a iRobot, essa transição chegou rápido demais e teve um custo muito alto.