A cápsula da SpaceX, que carregava quatro astronautas da missão Crew-11, fez um pouso de emergência no oceano Pacífico, na costa da Califórnia, às 5h42 desta quinta-feira (15). Esses astronautas estavam retornando da Estação Espacial Internacional (ISS) após a identificação de um problema de saúde sério com um dos integrantes da equipe.
Esta é a primeira vez em 25 anos de operações contínuas da ISS que a Nasa decide antecipar o retorno de uma missão devido a questões de saúde.
Os astronautas eram Zena Cardman, 38 anos, e Mike Fincke, 58 anos, ambos da Nasa; Kimiya Yui, 55 anos, da agência espacial japonesa Jaxa; e Oleg Platonov, 39 anos, da agência russa Roscosmos. Eles estavam na estação desde agosto, e o retorno era previsto apenas para maio deste ano.
A operação de retorno começou na quarta-feira (14), às 19h20, quando a cápsula se desacoplou da estação espacial. As imagens transmitidas ao vivo mostraram a cápsula se afastando a 418 quilômetros de altitude, próximo ao sul da Austrália. Cerca de dez horas depois, a cápsula pousou no mar utilizando paraquedas, completando uma missão que durou 167 dias. Fincke foi o primeiro a deixar a cápsula, seguido pelos outros três astronautas, que acenaram e sorriram antes de serem levados para um hospital para avaliação.
O anúncio sobre a antecipação do retorno foi feito no dia 8 de outubro pelo administrador da Nasa, Jared Isaacman, que informou que a situação de saúde de um dos astronautas necessitava de atendimento médico imediato na Terra. Contudo, a Nasa não revelou qual membro da equipe estava enfrentando o problema, alegando a necessidade de preservar a privacidade dos astronautas.
A previsão inicial incluía uma caminhada espacial de mais de seis horas para instalar equipamentos na ISS, que foi cancelada devido a esse “problema médico”. O diretor de saúde e medicina da Nasa, James Polk, garantiu que a emergência não estava relacionada às atividades realizadas na estação. Ele também destacou que, embora a ISS possua equipamentos médicos adequados, não eram suficientes para a avaliação necessária naquele momento.
Polk comentou sobre os riscos envolvidos em manter o astronauta a bordo, levando à decisão de trazer a equipe de volta. Recentemente, Fincke escreveu em suas redes sociais que todos estavam estáveis e bem cuidados, ressaltando a importância de retornar à Terra para os diagnósticos adequados.
Atualmente, permanecem na ISS três astronautas: Sergei Kud-Sverchkov e Sergei Mikaev, da Roscosmos, e Chris Williams, da Nasa. Eles aguardam a chegada de uma nova missão, prevista para o dia 15 de fevereiro. Entretanto, a Nasa está tentando antecipar essa missão, que será lançada de Cabo Canaveral, na Flórida, e contará com quatro integrantes, incluindo astronautas da Nasa, da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Roscosmos. Espera-se que essa nova equipe permaneça na estação espacial por cerca de nove meses.