Pesquisadores descobriram que o uso de flechas envenenadas remonta a pelo menos 60 mil anos, muito antes dos mitos gregos que conhecemos. Essa técnica, que foi popularizada por histórias como a de Hércules, originou-se na África, especificamente no abrigo rochoso de Umhlatuzana, na África do Sul. O estudo, liderado por Sven Isaksson da Universidade de Estocolmo, identificou pontas de flecha de pedra com vestígios de venenos de origem vegetal.
Os artefatos encontrados possuem manchas do veneno na superfície, evidenciando a qualidade de sua preservação. Além disso, as análises químicas indicaram a presença de compostos tóxicos, como bufandrina e epibufanisina, que também foram encontrados em flechas envenenadas de períodos mais recentes, com cerca de 250 anos. O veneno provavelmente proveniente dos bulbos da planta Boophone disticha, amplamente utilizada por caçadores-coletores da região, pode causar sérios efeitos, como náuseas e paralisia respiratória, e era efetivo na caça de antílopes.
A descoberta não só destaca a antiguidade do uso de venenos em armas de caça, mas também revela a complexidade do conhecimento humano na época. Para criar essas flechas, era necessário entender as propriedades das plantas, ter habilidades técnicas para preparar o veneno e um planejamento cuidadoso para a caça. Assim, esses grupos humanos demonstraram uma inteligência e um entendimento do mundo natural semelhante ao nosso, muito antes do que se pensava.
