Um telescópio da NASA capturou imagens do cometa 3I/Atlas enquanto ele se aproximava da Terra. A observação ocorreu no dia 30 de novembro, a uma distância de 286 milhões de quilômetros de nosso planeta. O telescópio Hubble acompanhou o movimento do cometa pelo céu, fazendo com que estrelas ao fundo aparecessem como rastros de luz nas fotografias.
Os especialistas da NASA afirmam que o 3I/Atlas não representa ameaças para a Terra, com previsão de que seu ponto mais próximo atinja ao máximo 270 milhões de quilômetros. O cometa foi descoberto pela primeira vez no dia 1º de julho deste ano, através do telescópio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (Atlas), que fica localizado em Rio Hurtado, no Chile. Este cometa é considerado um objeto interestelar, ou seja, um corpo celeste que se originou em outro sistema estelar antes de entrar no nosso.
Antes do 3I/Atlas, outros dois cometas interestelares já haviam sido identificados: o 1I/’Oumuamua, descoberto em 2017, e o 2I/Borisov, encontrado em 2019. Estudos sobre a trajetória do 3I/Atlas sugerem que ele pode ser o cometa mais antigo já observado, tendo uma idade que ultrapassa 7,6 bilhões de anos, superando em 3 bilhões de anos a formação do Sistema Solar, que tem cerca de 4,6 bilhões de anos.
Além do Hubble, a sonda espacial Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), da Agência Espacial Europeia (ESA), também registrou o cometa no dia 2 de novembro. A Juice, que tem como objetivo estudar as luas geladas de Júpiter, utilizou cinco de seus 10 instrumentos científicos para observar o 3I/Atlas. Embora a imagem divulgada não tenha a mesma qualidade das fotos tiradas pelas câmeras científicas da missão, ela fornece informações valiosas sobre a composição e o comportamento do cometa.
Os dados completos da sonda serão recebidos em fevereiro de 2026, mas os cientistas divulgaram uma parte da imagem da câmera de navegação, que mostra a coma brilhante de gás ao redor do núcleo do cometa e duas caudas distintas. A “cauda de plasma”, composta de gás eletricamente carregado, se alonga para o topo da imagem, enquanto uma “cauda de poeira”, formada por minúsculas partículas sólidas, se estende para o canto inferior esquerdo. Essa foto foi tirada dois dias antes da passagem mais próxima da Juice pelo 3I/Atlas, que aconteceu em 4 de novembro, a cerca de 66 milhões de quilômetros de distância.