Cientistas da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Cingapura, descobriram que o sistema de eliminação de resíduos do cérebro frequentemente fica obstruído em pessoas que apresentam os primeiros sinais de doença de Alzheimer. Essas obstruções comprometem a capacidade do cérebro de eliminar substâncias prejudiciais, podendo aparecer antes dos sintomas claros de demência.
Os caminhos bloqueados são chamados de “espaços perivasculares aumentados”, e a pesquisa sugere que eles podem ser um sinal de alerta precoce para o Alzheimer, que é a forma mais comum de demência.
“Como essas anomalias cerebrais podem ser visualmente identificadas em exames de ressonância magnética (RM) realizados para avaliar o declínio cognitivo, detectá-las pode complementar os métodos existentes para identificar o Alzheimer mais cedo, sem precisar fazer testes adicionais”, diz o Professor Associado Nagaendran Kandiah, da Escola de Medicina Lee Kong Chian da NTU, que liderou o estudo.
Justin Ong, um estudante de quinto ano da LKCMedicine e primeiro autor do estudo, destacou a importância do diagnóstico precoce. Ele mencionou que identificar o Alzheimer mais rapidamente dá mais tempo para os médicos intervir, podendo retardar o avanço de sintomas como perda de memória, lentidão no raciocínio e mudanças de humor. A pesquisa fez parte do módulo de Projeto Acadêmico da LKCMedicine no curso de Medicina.
Por que estudar populações asiáticas é importante
Esse estudo se destaca porque foca em populações asiáticas, uma área que tem sido pouco representada nas pesquisas sobre Alzheimer. A maioria dos estudos existentes se concentrou em participantes caucasianos, o que pode limitar a aplicabilidade dos resultados.
A equipe da NTU analisou quase 1.000 pessoas em Cingapura, de diferentes etnias que refletem a diversidade do país. Os participantes incluíram tanto indivíduos com função cognitiva normal quanto aqueles com dificuldades leves de raciocínio.
A pesquisa mostrou que a demência não afeta todos os grupos étnicos da mesma forma, tornando os estudos regionais essenciais.
“Por exemplo, entre os caucasianos com demência, estudos anteriores mostram que a prevalência de um gene de risco importante, a apolipoproteína E4, que está ligada ao Alzheimer, é de cerca de 50 a 60%. Mas entre os pacientes de demência em Cingapura, é inferior a 20%,” explicou o Professor Associado Kandiah, que também é Diretor do Centro de Pesquisa em Demência (Cingapura) na LKCMedicine. Devido a essas diferenças, os achados em uma população podem não se aplicar diretamente a outra.
Como o cérebro elimina resíduos tóxicos
Dentro do cérebro, os vasos sanguíneos são cercados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a drenar resíduos tóxicos, como beta-amiloide e proteínas tau, que estão presentes em níveis altos em pessoas com Alzheimer.
Quando o sistema de eliminação de resíduos do cérebro fica menos eficiente, esses espaços podem aumentar e se tornar visíveis em exames de RM. Até agora, não se sabia se essa alteração estava diretamente ligada à demência, especialmente à doença de Alzheimer.
Para responder a essa pergunta, os pesquisadores da NTU compararam os espaços perivasculares aumentados com vários indicadores já estabelecidos do Alzheimer. Eles também analisaram como esses caminhos de drenagem obstruídos estão relacionados a marcadores bem conhecidos da doença, como acúmulo de beta-amiloide e danos na matéria branca do cérebro, que é a rede de fibras nervosas que conecta diferentes regiões do cérebro.
Comparando cérebros saudáveis e pequenos declínios cognitivos
O estudo incluiu quase 350 participantes com habilidades normais de pensamento, incluindo memória, raciocínio, tomada de decisão e foco. Os demais participantes mostraram sinais de leve declínio cognitivo, incluindo comprometimento cognitivo leve, uma condição que muitas vezes precede a demência.
Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com comprometimento cognitivo leve enfrentam um risco maior de desenvolver Alzheimer ou demência vascular, que é causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Após analisar as ressonâncias magnéticas, os pesquisadores descobriram que os participantes com comprometimento cognitivo leve tinham mais probabilidade de apresentar espaços perivasculares aumentados do que aqueles sem problemas cognitivos.
Marcadores sanguíneos reforçam a ligação
Além dos exames cerebrais, os cientistas mediram sete bioquímicos relacionados ao Alzheimer no sangue dos participantes, incluindo beta-amiloide e proteínas tau. Níveis elevados dessas substâncias são considerados sinais de alerta para a doença de Alzheimer.
Os espaços perivasculares aumentados estavam ligados a quatro dos sete marcadores bioquímicos. Isso sugere que pessoas com drenagens cerebrais obstruídas estão mais propensas a ter aumento de placas de amiloide, emaranhados de tau e danos às células cerebrais, elevando o risco de desenvolver Alzheimer.
Os pesquisadores também analisaram os danos à matéria branca, um indicador amplamente usado de Alzheimer, e descobriram que estava associado a seis dos sete marcadores sanguíneos. Porém, uma análise mais detalhada revelou algo inesperado.
Entre os participantes com comprometimento cognitivo leve, a conexão entre os bioquímicos relacionados ao Alzheimer e os espaços perivasculares aumentados era mais forte do que a conexão com danos à matéria branca. Essa descoberta aponta que a drenagem cerebral obstruída é um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.
Implicações para o diagnóstico e tratamento
Essas descobertas podem ajudar os médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, possivelmente retardando a progressão da doença antes que danos cerebrais permanentes ocorram.
“Os achados têm implicações clínicas significativas,” disse o Professor Associado Kandiah. “Embora o dano à matéria branca seja mais amplamente utilizado na prática clínica para avaliar demência, nossos resultados sugerem que os espaços perivasculares aumentados podem ter um valor único na detecção de sinais precoces da doença de Alzheimer.”
A Dra. Rachel Cheong Chin Yee, consultora sênior e chefe adjunta do Departamento de Medicina Geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat, disse que o estudo destaca o papel das mudanças em pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento do Alzheimer.
“Esses achados são significativos porque sugerem que exames cerebrais mostrando espaços perivasculares aumentados podem potencialmente ajudar a identificar pessoas em maior risco de Alzheimer, mesmo antes dos sintomas aparecerem,” afirmou a Dra. Cheong, que não participou da pesquisa.
Repensando a doença dos vasos cerebrais e Alzheimer
O Dr. Chong Yao Feng, consultor da Divisão de Neurologia do Hospital Universitário Nacional, que também não participou do estudo, observou que as doenças cerebrovasculares e a doença de Alzheimer têm sido tradicionalmente vistas como condições separadas.
“Os achados do estudo são intrigantes, pois demonstram que ambas as doenças interagem de maneira sinérgica,” disse o Dr. Chong, que também é professor assistente clínico na Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Cingapura.
Como resultado, os médicos que analisam exames de RM devem ter cuidado em assumir que sintomas cognitivos são causados apenas por problemas nos vasos sanguíneos quando marcadores como os espaços perivasculares aumentados estão presentes. Esses sinais podem indicar também um risco maior de Alzheimer.
“Os médicos precisarão usar seu julgamento clínico ao avaliar os exames e os sintomas do paciente, além de conversar com o paciente, para decidir se são necessários mais exames para confirmar a presença do Alzheimer,” afirma o Dr. Chong.
O que vem a seguir
A equipe de pesquisa da NTU planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para determinar quantos eventualmente desenvolvem demência de Alzheimer. Esse acompanhamento ajudará a confirmar se os espaços perivasculares aumentados podem prever de forma confiável a progressão para a demência.
Se estudos futuros em outras populações chegarem a conclusões semelhantes, identificar as drenagens cerebrais obstruídas em exames de RM pode se tornar uma ferramenta rotineira para detectar o risco de Alzheimer muito antes do que é possível atualmente.