Em 1962, um residente de neurologia pediátrica no Instituto Neurológico de Columbia, chamado John Menkes, publicou um artigo em uma importante revista sobre um novo tipo de síndrome neurodegenerativa em bebês do sexo masculino.
O Dr. Menkes havia atendido um caso peculiar em um hospital infantil de Nova York, onde viu um bebê que alcançou marcos de desenvolvimento, como controlar a cabeça e sorrir, até os seis meses. Contudo, a criança começou a regredir rapidamente. Ela perdeu peso, controle muscular e logo teve convulsões. Apesar das tentativas de tratamento, o bebê faleceu aos 18 meses.
Depois de analisar os registros de outros quatro meninos da mesma família com sintomas parecidos, Menkes concluiu que se tratava de um distúrbio genético ligado ao cromossomo X. Uma década depois, a causa foi descoberta: deficiência de cobre. Essa descoberta mostrou a importância desse metal para o cérebro humano. Além disso, foi constatada a raridade da doença, que acomete cerca de 1 em 35 mil nascimentos masculinos vivos.
Stephen G. Kaler, médico e professor de pediatria, lidera a Clínica de Doença de Menkes de Columbia. Ele comenta que é uma doença triste. Os bebês, mesmo saudáveis ao nascer, adoecem em questão de semanas, apresentando convulsões, dificuldades de crescimento e atrasos no desenvolvimento. Sem tratamento, a expectativa de vida é curta, e muitos falecem antes de completar dois anos.
Na década de 1980, Kaler começou a estudar a doença de Menkes durante um pós-doutorado, atraído pelo grande potencial de tratamento. Ao longo dos anos, pesquisas levaram ao desenvolvimento de terapias que podem mudar o futuro para as crianças com essa condição rara. Um dos tratamentos é o cobre histidinato (CuHis), que tem mostrado resultados promissores e está em fase de aprovação pela FDA.
Kaler iniciou seus primeiros testes na década de 1990 com injeções de cobre. Um grupo no Canadá já havia testado CuHis em dois meninos com a doença. Ele conseguiu aplicar um protocolo de tratamento no Centro Clínico do NIH, onde era possível tratar pacientes de várias partes do mundo.
Os resultados iniciais foram variados. Kaler percebeu que crianças com variantes mais leves do gene de transporte de cobre respondiam melhor ao tratamento. Ao longo do tempo, com mais pacientes, benefícios significativos foram observados, mesmo entre aqueles com variantes mais severas da doença.
Crianças tratadas logo após o nascimento apresentaram uma média de sobrevivência de 15 anos, enquanto algumas chegaram até a ir para a faculdade e ter uma vida quase normal. Aqueles que começaram o tratamento após já apresentarem sintomas também mostraram aumento na expectativa de vida, vivendo, em média, até os cinco anos.
Kaler menciona que esses avanços deram aos pais mais tempo com seus filhos, algo que eles valorizam profundamente. No entanto, ele percebeu que era necessário desenvolver uma estratégia de substituição genética para tratar a doença de forma mais eficaz.
As injeções de cobre inserem o metal na corrente sanguínea, mas falhas no gene de Menkes dificultam que muitas células, incluindo os neurônios, recebam o suficiente de cobre. Uma terapia genética junto com a suplementação de cobre poderia resolver os dois problemas.
Antes de se juntar à Columbia, Kaler trabalhou com pioneiros em terapia genética viral em um hospital infantil de Ohio para criar um tratamento para Menkes. Essa terapia, que é injetada na corrente sanguínea, tem o objetivo de fornecer um gene funcional de transporte de cobre ao cérebro.
O primeiro teste pré-clínico da nova terapia de Kaler, publicado em agosto de 2025, mostrou resultados impressionantes. Quando combinada com injeções de CuHis, uma única dose da terapia genética conseguiu prevenir a doença em quase 100% dos camundongos com defeitos no gene de Menkes.
Kaler planeja realizar mais testes em animais para garantir a segurança da terapia genética antes de usá-la em humanos. Ele acredita que em um ou dois anos deverá começar os testes clínicos da terapia combinada.
A expectativa é que com os avanços no rastreamento de recém-nascidos, que possibilitam a detecção precoce da doença, o tratamento da doença de Menkes com CuHis e terapia genética altere o curso natural da condição. Essa informação representa um passo significativo no tratamento.
Kaler destaca que, embora a perda de crianças seja uma grande tragédia, os recentes avanços e a potencial aprovação pela FDA dessas terapias trazem esperança. Apesar de ainda haver muito trabalho pela frente, agora existe um caminho claro para melhorar a vida das crianças afetadas e de suas famílias.